¿Qué es un filtro HEPA?
El término HEPA (High-Efficiency Particulate Air) designa un tipo de filtro mecánico de alta eficiencia. La norma europea EN 1822 define las clases de filtros de aire de alta eficiencia; los más relevantes para uso doméstico son:
| Clase | Eficiencia mínima global | Uso habitual |
|---|---|---|
| H10 | ≥ 85 % | Filtros de repuesto económicos |
| H11 | ≥ 95 % | Purificadores de entrada |
| H12 | ≥ 99,5 % | Purificadores domésticos estándar |
| H13 | ≥ 99,95 % | Doméstico de alta gama, uso médico ligero |
| H14 | ≥ 99,995 % | Quirófanos, salas blancas |
En la práctica, muchos fabricantes de purificadores domésticos etiquetan sus productos como "HEPA" sin especificar la clase exacta. Un filtro H13 retiene al menos el 99,95 % de las partículas en el tamaño más penetrante (MPPS), situado aproximadamente entre 0,1 y 0,3 µm. Las partículas más grandes y las ultrafinas se retienen con mayor facilidad.
Es importante distinguir entre eficiencia del filtro y eficiencia del purificador como conjunto. Un filtro H13 instalado en un equipo con fugas de aire en el chasis puede tener una eficiencia real inferior a la del filtro solo.
Filtros adicionales: carbón activo y prefiltros
La mayor parte de los purificadores domésticos combina el filtro HEPA con otros elementos:
Prefiltro
Captura partículas grandes (polvo visible, pelos de mascotas, fibras) antes de que lleguen al HEPA. Prolonga la vida útil del filtro principal. Suele ser lavable. Su mantenimiento regular es importante para no reducir el caudal de aire del equipo.
Filtro de carbón activo
Adsorbe compuestos orgánicos volátiles (COV), gases como el NO₂ y el ozono, y ciertos olores. La capacidad de adsorción depende de la cantidad de carbón activo (se miden en gramos o kilogramos, no solo en número de capas) y de la temperatura y humedad del ambiente. A mayor temperatura, la adsorción disminuye. Los filtros de carbón activo se saturan y necesitan sustitución periódica.
Un filtro de carbón activo de escasa carga (menos de 200–300 g en un purificador doméstico estándar) tiene una capacidad limitada frente a concentraciones elevadas de COV. En entornos con alta carga de compuestos químicos —pintura reciente, adhesivos, mobiliario nuevo— puede saturarse en pocas semanas.
El índice CADR: caudal de aire limpio
El CADR (Clean Air Delivery Rate) es el indicador más útil para comparar purificadores. Expresa el volumen de aire limpio —libre de contaminante de referencia— que el equipo suministra por unidad de tiempo. Se mide en m³/h o en pies cúbicos por minuto (cfm). Existe un protocolo de ensayo estándar desarrollado por AHAM (Association of Home Appliance Manufacturers) que mide el CADR para tres contaminantes: polvo, humo de tabaco y polen.
Una regla orientativa es que el CADR del equipo (en m³/h) debería ser al menos igual a dos tercios del volumen del espacio en m³, para lograr una renovación de aire suficiente. Para espacios con alta carga de contaminantes (presencia de fumadores, mascotas o sensibilidades respiratorias) se recomienda un CADR mayor.
Ejemplo: Para un salón de 30 m² con altura de 2,5 m, el volumen es de 75 m³. El CADR mínimo orientativo sería de 50 m³/h. Un purificador con CADR de 200 m³/h proporcionaría más de dos renovaciones de aire por hora.
Tecnologías alternativas al HEPA
Ionizadores
Los ionizadores emiten iones negativos que cargan eléctricamente las partículas, lo que favorece su deposición en superficies. No eliminan las partículas del aire, las desplazan a paredes, suelos y objetos, donde pueden resuspenderse. Algunos generan ozono como subproducto, compuesto irritante de las vías respiratorias. La OMS y la EPA de EE. UU. desaconsejan los generadores de ozono para uso interior.
Luz ultravioleta (UV-C)
Los módulos UV-C pueden inactivar microorganismos (bacterias, virus) al dañar su ADN. Su eficacia real en purificadores domésticos depende del tiempo de exposición de los microorganismos a la radiación, que en equipos de paso de aire rápido puede ser insuficiente. No actúan sobre partículas inertes ni sobre gases.
Filtros electrostáticos precipitadores
Cargan eléctricamente las partículas y las atrapan en placas colectoras. Son lavables y tienen coste de reposición nulo, pero requieren limpieza frecuente para mantener la eficiencia y pueden generar ozono en cantidades variables. Su eficiencia real decrece rápidamente si no se limpian con regularidad.
Limitaciones de los purificadores de aire
Los purificadores de aire no eliminan la fuente de contaminación; reducen la concentración de contaminantes ya presentes en el aire. Esto tiene implicaciones prácticas importantes:
- No sustituyen a la ventilación. En espacios con alta concentración de CO₂, el purificador no rebaja los niveles de este gas, que solo se reduce con renovación del aire.
- Requieren proximidad a la fuente o circulación adecuada. Si el purificador está en una esquina alejada de la cocina activa, su eficiencia en ese momento es limitada.
- La eficiencia disminuye con el envejecimiento del filtro. Un filtro saturado puede convertirse en foco de microorganismos si no se sustituye según las indicaciones del fabricante.
- No actúan sobre superficies. Las partículas depositadas en suelos, muebles y textiles no son capturadas por el purificador hasta que se resuspenden.
Criterios de selección para uso doméstico
A la hora de seleccionar un purificador de aire, conviene considerar:
- CADR adecuado al volumen del espacio donde se va a instalar.
- Clase del filtro: H13 es razonable para uso doméstico general; H12 puede ser suficiente en ausencia de alérgenos específicos.
- Nivel de ruido: el nivel sonoro en el modo de funcionamiento habitual (no en el máximo) es clave para dormitorios.
- Coste de reposición de filtros: los filtros deben reemplazarse periódicamente (habitualmente cada 6–18 meses según el fabricante y la carga de contaminantes del entorno).
- Ausencia de generación de ozono: verificar que el equipo no emite ozono de forma deliberada ni como subproducto.
Los purificadores de mayor utilidad en el contexto doméstico español son los equipos con filtro HEPA H13 combinado con carbón activo, tamaño adecuado al espacio y funcionamiento silencioso en velocidades bajas. Su uso es especialmente relevante en dormitorios de personas con asma o rinitis alérgica.
Referencias
- Norma EN 1822 — Filtros de aire de alta eficiencia
- AHAM — Métodos de ensayo para purificadores de aire portátiles
- EPA (EE. UU.) — Air Cleaners and Air Filters in the Home
- INSST — Nota Técnica de Prevención sobre calidad del aire interior en oficinas